航海是一项极为艰苦、冒险的事业，远涉重洋、狂风恶浪等特殊的工作和生活环境都对海员提出很高的身体素质要求，因此专门培养海员的航海院校对学生体育活动都十分重视，即使在旧中国也是如此。吴淞商船专科学校是中国近代第一所也是历史最悠久的商船航海学校，它源于1909年晚清邮传部上海高等实业学堂所设的船政科。一开始船政科就很重视学生的体育活动，设有泳水术、兵式体操、灿板运用术等课程，把体育活动与培养学生的实际操作能力结合起来。当时入船政科学习的郝更生后来还从事了体育行政管理，成为体育界的名人。
1911年在船政科基础上，成立了晚清邮传部高等商船学堂。为了力一便学生运动，该校在《考生须知》第二条中明确规定:“木校学生须一律剪去发辫，常穿制服”，这在当时可以说是一个非常大胆的举措。另外第五条还规定:木校学生“如能游泳，尤为合格”，由此也可以看出该校对体育特别是游泳的重视。1912年，国民政府交通部接竹该校后改名为吴淞商船货校，由中国近代海军宿将萨镇冰接任校长。为了搞好学生的体育活动，萨镇冰亲自监制各种训练器材，十分重视学生实践能力的培养。
吴淞商船学校一度停办后于1929年复校，更名为交通部吴淞商船专科学校，步入了一个新的发展时期。学校非常重视人才的全面培养，学生的军训、体育活动的开展，使学生养成良好的海员素质。当时学校规定的训练标准有六项，其中一项就是“早起身，勤运动”。《学生通则》又明确具体规定:学生成绩报告书必须载明体育成绩，“体育视早操游泳课外活动等，成绩及体格检查等由体育会议评定之”。学生体格衰落者，“虽学业及格，校长得酌量令其退学”。但如果学生体力健全足为同学模范则可以作为选拔优等生的一个条件，或者体育特别优异者还给予奖状、奖品。该通则还特别强调“学生必须按规定时间及地点练习游泳及操艇，不得无故规避。”学校设有体育指导员，定期召开体育会议，加强对学生体育活动的竹理。同时学校还指导学生成立了关于体格锻炼、感情陶冶之各种团体，以养成服务公众、课余进修之良好习惯。另外，学校十分注意改善学校的体育设施，给学生的体育活动创造良好的条件。校木部前有大操场，右为网球场、篮球场、游泳池等。后来游泳池在1932年“一二八事变”中被日军炸毁，因此，1935年春，学校又旱准交通部重建新的游泳池。该游泳池为钢筋水泥结构，长宽各为60米和25米。涨潮时引潮水入池，退潮换水。该游泳池为第一座上海最大游泳池，也是当时全国仅有的海水游泳池。学校还发给学生运动衣一套，游泳衣一件。学生每日早6点起床出外跑步做早操1个小时。下午4点下后，必须换穿运动服到操场运动，教室、寝室内均不得留人。
学校还定期举办运动会、竟艇会等大型活动或远足、修学旅行，以唤起学生精业乐群之精神和增益学生对自然及社会之认识。如在1936年全校运动大会上举办了操艇比赛，以培养学生的冒险精神。另外该校设有军事教官，指导学生队列、行军、宿营、手榴弹投掷等活动，以培养学生良好的军人素质，另也为将来做海军顶备力量奠定基础。
由于学校重视，学生积极参与，该校体育活动威震上海，名声赫赫，学生也因纪律严明、训练有素而受到社会瞩目。如该校的冯树屏为足球、网球健将，特别是罗潜为二铁名手，曾代表上海市参加全国运动大会并获锦标。当时学校的足球队曾多次与上海各校交锋，名列前茅。在1932年秋季举行的上海全市学生军大检阅中，该校学生以纪律严明、步伐性齐、训练有素而获得第一名井被授予荣誉旗。1934年夏季上海举行全市渡海游泳比赛，比赛结果前二名均为该校学生。
抗战时期该校迁往重庆，于1939年改称为国立重庆商船专科学校。为了加强学生的体育活动，学校设有军事教官和体育指导员竹理学生的体育活动，学生自治会设体育股，具体负责体育事务。在课程设置上，规定军训、体育每周授课各2学时，游泳每周3学时。课外活动当时因受场地限制，主要是打篮球、桌球等活动。另外，学校还不定期举行课外演习、夜间紧急集合等活动。新学期开学，新生还有一周的专门训练。虽在抗战时期，但学校的体育活动仍然l一分活跃，特别是水上运动名闻重庆市。如在1939年11月27日该校的开学典礼上，学生们为各界嘉宾表演了操艇比赛，引起重庆各界人十的注意与兴趣。1941年6月体育协进会等单位联合举办了重庆第一届水上运动大会，该校学生应邀表演了团体横渡嘉陵江、操艇、水中救生、水中游戏等节目，受到大会的嘉奖，各轮船公司分别致送“驰骋波涛”等锦旗多面。
1946年学校迁回上海，改名为国立吴淞商船专科学校。虽然经费紧张，但对体育课的教学与各种体育活动的开展仍比较重视。学校设有训育委员会，每两周召开一次训育会议，制定学生体育活动的力一案。学校的训育处分为课外活动组和体育卫生组，负责学生的体育活动，井由学生自治会组织球类比赛等各种具体活动。特别是学校明确规定体育课为必修课，不及格者不能毕业。学校除规定每周2货时的体育课外，还由教授、助教各一人指导学生各种球类活动。同时规定每日下午3一5点，全校学生分组分期前往游泳池练习游泳。