众所周知，鸦片战争、五口通商以来，航运沉沦、海权旁落。在近代有识之士的号召和推动下，1909年晚清邮传部批准在上海高等实业学堂（南洋公学）开设船政科，即上海海事大学前身，这也是中国高等航海教育的滥觞。后来经唐文治、盛宣怀、张謇等先人的努力，学校于1911年终于在上海吴淞炮台湾独立建校，并命名为邮传部高等商船学堂。学校的历史就是近代中国半部海权史，屈辱和光荣并存。建校的最初目的就是为国家航运事业培养人才，是拳拳爱国之心下的迫切救亡之举，所以说，爱国主义一开始就成为我校吴淞商船精神的内核。历史上，我校曾三覆三兴、五易校址，曾在唐家沱“江顺”轮这艘“移动的教学楼”上办学，也曾在重庆溉澜溪、人和场等地书写“高山上学航海”的故事。“著名教育家、有‘中国杜威’之称的吴俊升，同济版《高等数学》起草人陆子芬，我国海商法创始人魏文达、魏文翰等都是我校历史上重要的人物。1958年重建之初，许多吴淞师生校友放弃原先优越的条件回到上海，他们用双手建起教学楼、挖出游泳池，将民生路老校区从荒地中从无到有地建起来，令人动容。
从上海高等实业学堂设立船政科、吴淞奠基成立商船学校，到上海恢复高等航海教育、建设上海海运学院，上海海事大学走过百余春秋，几经中断复校之变、迁徙辗转之艰，仍勇立潮头，坚承兴航育人、建设世界高水平海事大学建设的大任。海大的发展壮大，离不开无数先贤志士的筚路蓝缕、开拓进取。
盛宣怀，江苏武进人，中国近代实业家，清末重臣。鸦片战争后，列强侵邦，华夏惟危，为了发展航运业，夺回航权，时任招商局督办的盛宣怀立志设立商船学堂，并在上海创设南洋公学并亲自担任督办。
商业振兴，必借航业，航业发达，端赖人才。”——盛宣怀
张謇，江苏南通人，中国近代实业家、政治家、教育家，主张“实业救国”。光绪三十一年（1905），张謇筹集部分经费，并在上海吴淞炮台湾购置地皮，着手筹建商船学校，大力提倡航海教育。
“商战竞存之世，欲借以保主权而辅海军，非创设商船学校不可。”——张謇
唐文治，江苏太仓人。1907年，唐文治出任邮传部上海高等实业学堂监督（校长），并于1909年增设船政科，开创中国高等航海教育之先河。
“商船驶到国外，其实是国家的势力所达之处……而国家一旦有事，诸生即是海军。”——唐文治
萨镇冰，福建闽县人，历任海军上将等。萨镇冰任职校长期间，想方设法调来“保民号”为学生实习船，率领学生航行南北洋实地练习，注重学生的理论和实践能力，于1914年培养出第一届海运人才。
“若无后悔须勤奋，各有前因莫羡人。”——萨镇冰
王伯群，贵州兴义人，中国近代民主革命先驱、政治家和教育家。1929年9月1日，时任交通部部长的王伯群为刚复校的“交通部吴淞商船专科学校”题写校训“忠信笃敬”，并兼任吴淞商船专科学校校长，这也是上海海事大学现校训的由来。
“寄学生以品学兼优的希望，以求世界影响。”——王伯群
陈嘉庚，福建厦门人，爱国外侨领袖、企业家、教育家、慈善家、社会活动家。1956年2月，他在全国政协二届二次会议上提交“建议恢复福建航海专科学校及上海航务学院”的提案，并于1956年就其提案致函周总理，力主我校复校，为上海在50年代恢复高等航海教育作出了重要贡献。
“振兴航业，巩固海权，一洗久积之国耻……然欲兴航业，必须培育多数之航业人才。”——陈嘉庚